一、作為核心教義:
佛教是印度思想史上第四期的產物,在第三期奧義書時期,便已是諸派競起、百家爭鳴、思想自由的時代,也可以說佛教是趁著此趨勢與思潮而起。雖說崛起,但佛教事實上也承繼了許多當時印度的思想和教派的修行方式,如業說、輪迴說、解脫觀、禪定的修持等等。而佛陀提出的觀點中,與這些最大的不同,就是「緣起」的教說,這是佛教各部、宗、派共通的基礎,也是佛教最核心的教義與特色。緣起,即世間一切現象,都因「因此故彼」而成立,沒有絕對的、不變的、單一的、固化的「自性」,所以,是「無自性」的、「無我」的。既然沒有絕對的、單一的,而萬事萬物又是「即緣而起」、「即緣即起」,便直接否定了梵天在吠陀神話中,至高、唯一、創造、根源的地位,而帶來一個新的世界觀,即世間現象是因「關係」而有,而非「神」而有。在宗教意義上,帶來的是「神本→人本」、「他力→自力」的轉向。
二、作為教派演變之觀察:
然而,緣起雖是佛教一切傳統、宗派的共理共義,但各宗各派卻有不同的理解方式,因不同的理解,而有了不同流派的發展。因此,若要檢視佛教教派的演變,亦可以緣起為觀察的中心,大致可分以下四個階段:一、根本佛教、原始佛教時期:為「業感緣起」,是以印度思想的業說、輪迴說來詮釋緣起。
二、初期大乘時期:有中觀以「空」來詮釋無自性的「性空緣起」,和唯識以「萬法唯識」來說明一切如幻似化,均因識的染著而有錯誤認識的「阿賴耶緣起」。
三、後期大乘時期:不講「否定的空」,也不講「染著的識」,而轉為正向的語言和表述,帶出「清淨的心」,即佛性思想的出現,是為「如來藏緣起」;以及到了中國佛教,有闡述理事無礙、重重無盡、相即相入、一切即一、一即一切的華嚴「法界緣起」(或說無盡緣起)。
四、祕密大乘時期:以空海大師所創真言宗的「六大緣起」為代表,即宇宙萬物都因六大:地、水、火、風、空、識而有,視此六大為宇宙法界的本體,也是諸法緣起的根源。(故某種程度上,六大緣起亦可視為華嚴法界緣起、無盡緣起的密教版)
參考文章:
佛法的四個核心
關於緣起思想形成與發展的銓釋學考察
略論六大緣起與無盡緣起