一、作為核心教義：
佛教是印度思想史上第四期的產物，在第三期奧義書時期，便已是諸派競起、百家爭鳴、思想自由的時代，也可以說佛教是趁著此趨勢與思潮而起。雖說崛起，但佛教事實上也承繼了許多當時印度的思想和教派的修行方式，如業說、輪迴說、解脫觀、禪定的修持等等。而佛陀提出的觀點中，與這些最大的不同，就是「緣起」的教說，這是佛教各部、宗、派共通的基礎，也是佛教最核心的教義與特色。緣起，即世間一切現象，都因「因此故彼」而成立，沒有絕對的、不變的、單一的、固化的「自性」，所以，是「無自性」的、「無我」的。既然沒有絕對的、單一的，而萬事萬物又是「即緣而起」、「即緣即起」，便直接否定了梵天在吠陀神話中，至高、唯一、創造、根源的地位，而帶來一個新的世界觀，即世間現象是因「關係」而有，而非「神」而有。在宗教意義上，帶來的是「神本→人本」、「他力→自力」的轉向。
二、作為教派演變之觀察：
然而，緣起雖是佛教一切傳統、宗派的共理共義，但各宗各派卻有不同的理解方式，因不同的理解，而有了不同流派的發展。因此，若要檢視佛教教派的演變，亦可以緣起為觀察的中心，大致可分以下四個階段：一、根本佛教、原始佛教時期：為「業感緣起」，是以印度思想的業說、輪迴說來詮釋緣起。
二、初期大乘時期：有中觀以「空」來詮釋無自性的「性空緣起」，和唯識以「萬法唯識」來說明一切如幻似化，均因識的染著而有錯誤認識的「阿賴耶緣起」。
三、後期大乘時期：不講「否定的空」，也不講「染著的識」，而轉為正向的語言和表述，帶出「清淨的心」，即佛性思想的出現，是為「如來藏緣起」；以及到了中國佛教，有闡述理事無礙、重重無盡、相即相入、一切即一、一即一切的華嚴「法界緣起」（或說無盡緣起）。
四、祕密大乘時期：以空海大師所創真言宗的「六大緣起」為代表，即宇宙萬物都因六大：地、水、火、風、空、識而有，視此六大為宇宙法界的本體，也是諸法緣起的根源。（故某種程度上，六大緣起亦可視為華嚴法界緣起、無盡緣起的密教版）
參考文章：
佛法的四個核心
關於緣起思想形成與發展的銓釋學考察
略論六大緣起與無盡緣起