太虛大師在〈我怎樣判攝一切佛法〉一文中,將自己對佛法的認識,分為三個時期,三個時期分別呈現太虛大師對佛法不同的理解與分類方式。大致上,第一期以「宗下(證法)」與「教下(教法)」區分;第二期以「大乘」、「小乘」視之;第三期架構愈趨縝密,乃將佛法分成「教之佛本及三期三系」、「理之實際及三級三宗」、「行之當機及三依三趣」三方面來談。以下試將第三期的三方面內涵,作一簡要的重點歸納。
◎教之佛本及三期三系:
主談佛教的歷史演變,根本為何、枝葉為何。佛在世時,佛為根本;佛滅後,則開展為三期三系。三期,即「小行大隱」、「大主小從」、「密主顯從」三時期;三系即「巴利文系佛教(小乘)」、「漢文系佛教(大乘)」、「藏文系佛教(密宗)」三語系。
「小行大隱」時期,小乘(根本佛教、原始佛教)盛行,大乘隱沒(不是完全沒有);「大主小從」時期,佛滅後約六百年,先有馬鳴,後有龍樹、提婆(中觀);無著、世親(唯識),此時期大乘大興,大小乘地位互換;「密主顯從」時期,佛滅後約千年,融攝了密咒、密法與印度風俗的密宗流行,大小乘均依附其中。
◎理之實際及三級三宗:
主談佛教的義理內涵。佛法實際理地,雖不可言說,但為引導入門,還是需要一定的教化安立。其修學過程,便像讀書有低、中、高年級,及分門分類的學科。三級,即「五乘共法」、「三乘共法」、「大乘不共法」三個程級;三宗,即「法性空慧宗」、「法相唯識宗」、「法界圓覺宗」三個分宗。
「五乘共法」,以佛教基本法義「緣起(因緣、因果)」為主;「三乘共法」,以「三法印(諸行無常、諸法無我、涅槃寂靜)」為主;「大乘不共法」,則為菩薩特有,不共人天二乘,強調悲心與空慧。(*五乘乃人、天、聲聞、緣覺、菩薩)
「法性空慧宗」,以通達般若空慧之體性為內涵;「法相唯識宗」,對諸法名相唯識所變之探析;「法界圓覺宗」,統合前兩者,強調性相一如、性相不二,為最究竟、完善的佛法境界。
◎行之當機及三依三趣:
主談佛法的實際應用,分別就正法、像法、末法三個時代機宜,談佛法的實踐方式。「正法時期」,乃依聲聞法,發大乘心;「像法時期」,大致以密宗、淨土為代表,特色強調天色身、天國土,系依天乘法,得大乘果;到了「末法時期」,聲聞法易被詬為消極避世,天乘法則可能被謗為迷信功利,原本符合時代機宜的,到此時期反成為障,而應轉依人乘法(人生佛教),修大乘行(菩薩行)。(*正法、像法時期,為時五百或一千年,各有說法;末法時期,則為萬年)
綜合以上,可以下表作一歸納: