一行禪師生於1926年,此時的越南,一直到1945年,第二次世界大戰結束,都是受法國殖民統治時期。但凡在殖民制度下的國家,都難逃受壓迫、箝制、剝削的待遇,越南亦然;即便至二戰後,越南仍繼續經歷八年的抗法戰爭(1946-1954)和二十一年的內戰、越戰(1955-1975)。長年無情的戰火,不但使這個國家元氣大傷,也讓人民苦不堪言。在這樣的背景下,越南一直有獨立建國運動,號召年輕人參與改革與救國,這也是當時多數越南年輕人的想法。從今回望,一行禪師當時若沒有出家,或也是其中一員。
一行禪師在十六歲那年出家。然而,出家後的一行禪師,並沒有忘記這個國家的境遇。他成長在如此戰事連綿的環境中,切身感受到戰爭所帶來的苦難。出家不是為了逃避,相反的,更多的是為了和平的嚮往——既選擇以「滅苦」為宗旨的佛教為依歸,一行禪師認為佛教不能置身世外,無視民族苦難,而必須從佛法中找出能回應這個國家真實狀況的方式。
之後,他開始藉由文章與詩作,宣揚他的理念;並在1954年,他二十八歲時,出版了《入世佛教》一書。書中,一行禪師認為佛教要合乎時代、回應現況,佛法應包含著對一切理想社會的關切,不論是政治、經濟、文化、宗教等任何層面。而就當時越南的處境來說,入世佛教的提倡,無疑是為了終止戰爭、實現和平。總之,越南的動亂時局,喚醒了越南佛教徒必須正視家國處境的問題;得以更敏銳的洞察,思考個人的承擔與作為,將如何影響整個國家社會,也就是無情烽火下,無數黎民百姓的命運。
這個運動因貼近當時社會現況所需,使得愈來愈多人開始把希望投向佛教,也讓更多越南民眾易於接受佛法的義理教導。此復興佛教與社會的理念,短短幾年不斷迅速成長,直到1975年越戰結束,「入世佛教」始終是帶領反戰的越南佛教徒,以非暴力方式爭取和平的重要精神指標。