以乘字的原義來說,大小乘並無對立。兩者就好像公車與汽車,是就它們所容納、承載的量作區分,彼此各有各的功能、各有各的適應時機。我們不會認為誰比較厲害,或甚至根本也不覺得兩者是應該被放在一起作比較的。
如印順導師說「佛法的如實相,無所謂大小」,或說看似「大小異解」,但都是在「佛法一味」的基礎上開展[*],是可相互「對比」,卻不是相互「對立」。大、小乘之間,應是重於如何「打通」,而不是「隔別」。
以大乘來說,其確實可視為佛教長遠發展中的一種結晶,但此結晶的養分與組成,卻離不開小乘(聲聞乘)。如同不論是機車、汽車、公車、火車等等,功能、外觀雖各自不同,但構造與驅動方式,應也離不開車輛最原初的動力原理與系統等等,是在這些基礎上,再去做延伸和進化的。而大乘既名之為「大」,應是放大胸懷,去善解、廣納佛法一切法教,若自視為「大乘」,卻對其他教法有所貶視,那反而才是落入狹小、狹隘之義的「小乘」了。
相對的,小乘雖是佛教的根本與核心,卻也不能代表佛法的全部;若拒絕所有一切佛法為因應時代、因應世間,所產生的新的適應與方便,也是一種食古不化、故步自封。
總之,大乘與小乘,亦可視作佛法的兩個支柱,是分別發揮不同的專長,在不同的領域,有不同的對治,而達成不同的目標。佛教也是因此兩乘的截然不同,顯得開放豐富,並在不斷的對話激盪中,相互惕勵、相互助顯。
[*]參見釋印順,〈自序〉,《佛法概論》。